Les démocraties représentatives sont confrontées à de multiples problèmes, tels que l'apathie grandissante, l'indifférence et le manque d'estime des citoyens. Heureusement, la démocratie en soi n'est pas remise en question, contrairement à son fonctionnement. Dans ce climat, l'intérêt académique et politique pour les formes de démocratie directe ont connu un renouveau. C'est donc tout naturellement qu'on tourne son regard vers Athènes, qui a été la première démocratie directe et sans doute la plus efficace. L'ouvrage analyse le long parcours accidenté de la démocratie athénienne, du Ve siècle avant Jésus-Christ au IVe siècle av. JC, qui a vu naître une démocratie équilibrée. Sans qu'aucune théorie vienne les éclairer, sans pouvoir bénéficier d'expériences similaires, les Athéniens ont fini par fonder la démocratie en s'appuyant sur des preuves et des erreurs, et ils ont ancré la souveraineté populaire dans le domaine de la loi pour connaître enfin une époque de stabilité institutionnelle.