Peu avant le début de la guerre civile, un jeune homme de Tanger est affecté à une compagnie disciplinaire chargée des exécutions à Cape Juby, dans le protectorat espagnol en Afrique du Nord. Le roman raconte les conditions de vie personnelles du protagoniste jusqu'à la fin de 1939. A la dureté du désert africain et à l'horreur de la tâche qui lui est confiée, s'ajoute une bataille personnelle pour se libérer de l'emprise de son père, qui le ramènera à revivre son passé car, comme le dit l'auteur : "une génération espère que la génération qui lui succède résoudra ce qui a été laissé inachevé par la génération précédente". L'idée politique est explorée dans ces pages "non comme une attitude officielle face aux pouvoirs sociaux ou étatiques, mais comme une extension supplémentaire de sa propre personnalité et, par conséquent, de la condition humaine".