Comme l'indique son sous-titre, cet ouvrage est une recherche sur les racines de l'idée de démocratie qui nous permet de partir, comme lors de fouilles archéologiques, de la réalité présente pour remonter aux origines du concept. Le postulat du livre est le suivant : nous ne trouvons pas devant un processus historique. Il n'y a pas de ligne de continuité depuis un passé plus ou moins lointain jusqu'à l'actualité "démocratique" de notre époque. Au contraire, le degré zéro de la démocratie n'est pas à chercher dans un temps dominé par l'histoire, et c'est autour de cette note tragique que se développe le livre en nous expliquant la démocratie pas à pas. L'auteur nous précise que nous n'avons pas affaire à un manuel d'histoire, en dépit de la documentation et de l'érudition contenues dans ces pages. Sa pensée va bien au-delà.